Le héros de Out Of Africa, représentant de « la mythologie américaine », « le visage de l'Amérique dont on rêve », selon les termes employés par Nicolas Sarkozy, affichait un visage radieux au moment où le président français a épinglé ses nouvelles insignes sur lui.
L'acteur et réalisateur de 74 ans, à qui l'on doit notamment Des gens comme les autres, film pour lequel il a reçu l'Oscar du meilleur réalisateur en 1981, était accompagné de son épouse, l'artiste peintre Sybille Szaggars. Il a déclaré être « profondément honoré » par l'hommage qui lui était rendu.